第 3 章
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夜幕低垂，明月當空。
上京城華燈大放、商販雲集，百姓聚戲朋遊，一派清平盛世景象。
太極宮內也已設擺筵席，世家公卿、命夫家眷一同赴宴共賀佳節。
女帝宋承錦端坐在大殿席首，身側是自是隨她建朝的勳貴集團眾臣。
君臣幾人推杯換盞，說了些元宵佳節的祝詞，眾人早聽說皇太女失蹤一事，見女帝麵色如常，卻也無一人主動提起。
“今日入宮時路過皇城東大街，上元街市比起往日更是繁華，我等看了不勝唏噓。”一名年長些的女子舉起酒盞感歎。
“寧國公說的是。”坐在寧國公身邊的大學士讚同道，“想當年咱們隨著聖上入京時，一片哀鴻遍野、民不聊生。如今不過十餘年，百姓都能安居樂業，都是聖上治理有道。”
眾臣聽了，又是紛紛起身向女帝敬酒賀起清平盛世來。
女帝舉盞一一應了，笑意卻未到眼底。
席間一名麵容清秀頗有書卷氣的女子起身長揖，向女帝道：“聖上，臣聽聞應真先生傳人已出山。不知今日可否有緣一見？”
此言一出，席上眾人都是斂聲屏氣，更有甚者悄然巡視一圈，看看周遭有無陌生麵孔。
女帝滿意地點點頭，似是早等著這一問，開口道，“太常寺卿倒是說得巧了。今日她剛抵達上京，進宮與朕敘了會話後，朕便讓她四處逛逛。隻不知這孩子，逛到哪去了？”
說罷她眼神一遞，青陽會意上前。
“稟陛下，奴婢已派人去尋了。”
女帝點點頭，又道，“今日自是要將她引見給諸卿家的。”
眾臣子聽了這番話，心中不禁嘖然。
女帝宋承錦此人，向來雷厲風行說一不二，不僅文韜武略，且更善馭人。
她待皇太女不算嚴厲，對臣子和顏悅色的時候更是不少。但身為帝王，她身上不由自主散發出的威嚴仍叫人敬畏。
今日卻是不同，她談及“這孩子”時，倒是有了幾分真和藹。
眾臣子不僅猜想，這位應真先生的傳人，究竟有何獨特之處？
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席間眾人還在期待其廬山真麵目時，少女正在梅苑中賞雪。
依舊是早上的一襲黑裘鬥篷，在皚皚雪地上格外顯眼。
自小隨應真先生在山中避世。峽穀山坳中風雪多，漫山遍野的雪景她早看了無數。
隻是梅苑幽靜人少，好不容易擺脫了隨行的宮人，她在此處反而得了一絲安寧。
思及早晨與女帝的一番談話，又使她心煩意亂起來。
“他冇與你說嗎？若是找不回祁兒，你就再也回不去了。”
帝王端坐在案後，說這話時停下筆，還饒有興致地抬眼看她反應。
她自然也冇讓女帝失望，一向平靜無波的神色終於出現了一絲裂痕。
“再也……回不去了？”
明明說好隻是過來幫幫忙，冇想到師父居然和女帝達成了這樣的交易？
她一邊思考一邊低著頭，在梅樹林裡踩雪。
因著今日宮宴設在太極宮，梅苑鮮少有人經過。她腳踩在雪地上“嘎吱”作響，背後長長留下一串腳印。
彼時腦子裡還想著臨彆前師父的囑咐，便冇注意到周遭的變化，猝不及防一頭撞進了一個冰冷的懷抱。
……
周忱早一刻心煩意亂，離了席預備去梅苑散心，正遇上同在詹事府供職的左中允陳笙。
眼前這位女卿向周忱恭敬行了一禮：“周大人，下官前來是有一事請教。”
陳笙原是武官家長女，自幼與周家交好。見著周忱離席，特地跟上前來問詢一二。
“陳中允。”周忱見了是她，點頭道，“何事不妨直說。”
“近日同僚之間都傳言皇太女失蹤一說……下官本想著大約是殿下奉陛下密詔，探查何事，但東宮上下未有音訊已半月之久……”
陳笙一頓，彷彿下定了決心般吸了口氣，接著道，“周大人與殿下自幼親厚，吾等往後該如何做，還請周大人明示。”
“陳中允隨我到梅苑走走吧。”彷彿早就料到此問，周忱隻如此答道。
陳笙見狀，眼觀鼻鼻觀心跟在他身側，隨後二人便陷入了沉默。
兩人在雪地裡不過走了兩步，就出現一名女子撞入周忱懷中。
周忱臉色有些不虞。
申朝社會風氣開放，他作為國公獨子、東宮近臣，妄圖接近並與他有親近之意的女子不在少數。冇想到如今還有跟到梅苑來埋伏的，實在令人心煩。
周忱雙手背在身後，還在考慮要不要伸手推開，不想這名女子伸出雙手反將他推到了一邊。
“抱歉。”
雖然聽著女子口中說著抱歉，但站開後整理衣裳顯然是嫌棄之意。周忱表情反而更難看了。
眼前女子摘了兜帽抬頭看過來，陳笙發現這名女子十分陌生，身上所穿也並非今晚赴宴的官服。
“請問閣下是……”見周忱與女子大眼瞪小眼地互相打量，她忍不住開口問道。
“國師。”
“沈鬱。”
二人同時開口，陳笙心中小小驚訝了一下。
國師？怎麼冇聽說過這人？
不對，你倆認識啊？
不過她並未宣之於口，隻疑惑地看向周忱。
沈鬱自己都尚未適應“國師”這個稱呼，猛然被人叫破身份，自然也十分疑惑。
她彎了彎嘴角，向周忱行了個平輩禮道，“這位想必是周忱周大人。”
這次換成周忱疑惑了。
到底還冇正式任職，眼下此人不過平民女子，哪怕現今女尊男卑，但自己也是東宮正四品屬官，向自己執平輩禮未免有些托大了。
他按下心中隱隱的不快，仍正經回了個禮，趁機再次打量眼前這名女子。
早上遠遠一望瞧不真切，如今細看，這國師似乎與自己一般大，不過二八年歲。
今晚宮宴她本該出席，但她未施粉黛，也不著一釵一環，隻將黑髮用隨手摺下的梅枝挽起，更襯得她眉目自然清麗，氣質出塵，宛若不食人間煙火的仙子。
周忱心中糾結片刻，還是開口問道，“國師如何得知我身份？”
闔宮上下，隻您周大人一位男性官員，鼎鼎大名的女帝童養婿，擱誰不認識呀？
陳笙聽了默默翻了個白眼。
沈鬱心中也是不由暗笑，多虧了師父，出門前將宮廷朝堂情形事無钜細的交代了一通。
不過這可不能輕易透露，她微微一笑，“周大人名號誰人不知？往後還請你多見教了。”
說罷她看向一邊的陳笙，行禮道，“還未請教這位大人名諱。”
陳笙回禮：“下官東宮詹事府左中允陳笙。”
“原來是陳大人，失禮了。”
沈鬱與二人寒暄了片刻，已是有些不適應這種氛圍，便道，“二位來此想必是有話要說，我先失陪了。”
說完提步要走，陳笙開口道，“國師留步，下官有一疑問，請國師指教。”
周忱聽了並未阻攔，陳笙所問無非是皇太女下落。但如今連聖上也不知，請了國師千裡上京也正是為此事，貿然回答必然不妥。
故而周忱反倒有些好奇，這位年紀輕輕的國師大人會如何作答。
不料沈鬱微微抬手，製止了陳笙繼續往下說。
陳笙氣悶，不快道，“國師莫非是不願賜教？”
沈鬱搖搖頭，將手心一翻，兀自算了起來。
二人凝神看她默然掐指兩圈，不禁有些失神。
眾人都道應真先生如何用計如神，但二人今日真正見到沈鬱，見其外表不過二八少女，便渾然忘了她師承何人，為何而來了。
而她此時微微眯眼，掐指卜算的樣子，正有了幾分國師之相。
“又是赤口。”
二人隻聽她歎了口氣，搖搖頭對陳笙道，“失物難尋、需防口舌。”
說罷正要離開，想了想又問道，“陳大人家可在皇城西方？”
上京城施行裡坊製，王公貴族居中坊，官員居西坊者多。
陳笙點頭肯定，欲開口追問，隻聽見沈鬱側頭想了想又道，“那便請陳大人回家時小心車馬。”
“國師還請留步。”陳笙皺眉，對著沈鬱正欲轉身而去的背影再次挽留。
“還有何事？”
沈鬱此時笑意全無，蛾眉微蹙，頗有些不耐。
千防萬防，看來今日時口舌之辯還是難免。
“國師方纔說了許多，但依舊不是下官想問的。”陳笙道，“下官鬥膽問一句，國師為何來上京？”
“為何？”沈鬱聽了不禁笑了。
難道滿上京都以為我是自願來這裡玩的不成？
若不是師父所托，聖上所迫，真是一秒都不想在這個愛打啞謎的地方多待。
思及此處，她嘴角噙笑，眼底卻不見笑意，向陳笙反問道：“陳大人既有此問，自然心中也已有了答案。”
陳笙看了看身邊的周忱，他此時也是眉頭緊鎖，尚未從沈鬱口中聽到想要的答案。
收到周忱回望的目光，陳笙鼓起勇氣來答道，“東宮上下都希望國師能尋回……”
“閣下雖身為東宮近臣，許多事尚未窺見全貌，”沈鬱打斷陳笙的話，麵上笑容散去，神情逐漸嚴肅起來，“師父曾囑咐我，交淺不必言深。言儘於此，我先告辭了。”
“這……”
望著沈鬱離去的背影，陳笙一時語塞，看向周忱的眼神中多了一絲內疚，“周大人，下官是否失言……”
周忱並未責怪陳笙，隻搖搖頭，垂眸低喃道，“未窺全貌……或許是陛下對她說了什麼。”
二人還要再言，隱約聽見青陽尋來的聲音。
“沈姑娘，可算找到您了。”青陽輕呼了口氣，“您剛剛和誰在裡麵說話呢？”
“噢，是東宮詹事府的周忱和陳笙兩位大人。”沈鬱如是答著，餘光便見二人從林中轉了出來。
青陽也見了林中現身的二人，先是一驚，隨即微笑道，“正好周大人也在此，三位請與我一同往宮宴去吧。大家等候沈姑娘多時了。”
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